Após conquistar vários títulos no kart, como o Campeonato Brasileiro, o Paulista e o Sul-americano, Ayrton Senna decidiu ingressar no automobilismo europeu em 1981, mais precisamente na Fórmula Ford 1600, na Inglaterra.

Ayrton Senna fechou contrato para correr na equipe Van Diemen, de Ralph Firman. O proprietário da equipe já havia trabalhado com Emerson Fittipaldi em 1969. O bicampeão mundial de F-1 foi um dos responsáveis, juntamente com Chico Serra, por levar Ayrton para conhecer a sede da equipe, localizada em Snetterton.

A estreia de Ayrton ocorreu em 1º de março daquele ano. Correndo ainda com um carro defasado (que inclusive era do ano anterior, já que o novo não ficou pronto a tempo), Senna conseguiu uma boa quinta colocação, terminando a prova como melhor estreante.

A tão sonhada vitória não demoraria a acontecer, é claro: apenas duas semanas depois de sua estreia (dia 15), em uma prova incrível em Brands Hatch. Em uma etapa dividida em duas baterias, o brasileiro superou o argentino Enrique Mansilla e o mexicano Alfonso Toledano em ambas as provas, abrindo uma margem bem tranquila de nove segundos na corrida final.

A pista estava molhada e Ayrton Senna mostrou muita habilidade para manter o carro na pista, característica que se tornaria mundialmente conhecida no GP de Mônaco de F-1 em 1984.

“A condução de Da Silva (como Senna era conhecido na época) foi, sem dúvida, o grande destaque do dia”, disse Jeremy Shaw, jornalista da Autosport, a principal revista inglesa sobre automobilismo.

A coroa de louros da primeira vitória na Fórmula Ford virou uma relíquia. Um troféu raro, guardado até hoje por Ralph Firman na sede da Van Diemen.